它是10世纪80年代末在美国等发达国家首先提出,并得到国际社会的普遍响应后,而形成的一种国际环保潮流,目前尚未有统一的定义,就一般而言,是指以节能、降耗、减污、增效为目标,以管理和技术为手段,将整体预防的环境保护战略,持续应用于全生产过程、产品和服务之中,使污染的产生量和排放量最小化,以期增加生态效益,减少对人类与环境风险的一种综合性措施。它具有鲜明的目的性、良好的系统性、突出的污染预防性、明显的经济效益性,强调持续性,注重可操作性。它与ISO14000一样都是以加强环境保护、预防污染、降耗节能,实现可持续发展为基本目标。进行清洁生产审计,是一项细致而又定量的工作,即涉及生产技术知识,又涉及环境保护知识,在与ISO14000环境管理体系审核认证的要求方面具有相似性。